미군의 유럽사령부는 14일(현지 시각) 흑해 상공에서 작전을 수행하던 미군 무인기가 러시아 전투기와 충돌해 추락했다고 밝혔다.
미군 유럽사령부는 이날 “오전 7시 3분쯤 흑해 상공의 국제 공역을 비행하던 러시아 SU-27 전투기가 무인기 MQ-9의 프로펠러에 충돌했고 미군은 MQ-9을 국제 수역으로 추락시킬 수밖에 없었다”며 “충돌 전 여러 차례 SU-27가 무모하고 비환경적, 비전문적인 방식으로 MQ-9 전방으로 비행하며 연료를 투척했다”고 밝혔다.
제임스 헤커 미 유럽공군사령관은 “국제 공역에서 일상적인 작전을 수행하던 MQ-9이 러시아 항공기에 의해 추락해 완전히 손실됐다”며 “러시아의 안전하지 않고 비전문적인 행위로 (충돌한) 두 항공기 모두 추락할 뻔했다”고 말했다.
CNN은 미국과 러시아의 군용기가 물리적으로 충돌한 건 지난해 2월 러시아의 우크라이나 침공 이후 처음이라 전했다. AP통신은 미국과 러시아가 자국 상공을 비행하는 상대국 군용기를 차단해 물리적 충돌이 발생, 미군기가 추락한 건 냉전이 끝난 이후 처음이라고 전했다.
패트릭 라이더 미 국방부 대변인은 항공기 차단 행위가 드문 일은 아니지만, 대부분 상대 항공기 정체를 파악하기 위해 안전하고 전문적인 방식으로 진행된다고 설명했다. 라이더 대변인은 “MQ-9은 우크라이나 전쟁 전부터 흑해 지역을 비행해 왔다”며 “중요한 국제 수로인 흑해의 국제공역에서 미군이 임무를 수행하는 건 이례적인 일이 아니다”라고 지적했다.
미국 정부는 러시아 측 행위를 비판하는 한편, 앞으로도 국제공역에서 이 같은 비행을 계속할 것이라고 밝혔다. 네드 프라이스 미 국무부 대변인도 같은 날 브리핑에서 “(러시아 측 행위는) 국제법을 명백히 위반한 것”이라며 “우리는 이에 대한 반대 의사를 강하게 전달하고 있다”고 말했다.
반면 러시아는 미국 측 주장을 반박했다. 미군 MQ-9 무인기가 크림반도 인근 흑해 상공에서 비행하는 것을 발견했고, 이는 ‘특수군사작전(우크라이나 전쟁)’을 위해 임시 설정한 공역 경계를 침범했다는 것이 러시아 국방부의 설명이다. 러시아 국방부는 또 자국 전투기가 미군 무인기를 공격한 일은 없고, 미군 무인기가 “(스스로) 조종력을 상실하고 강하하다가 수면에 추락했다”고 주장했다.
현재 러시아가 추락한 미군 무인기를 확보한 상태는 아닌 것으로 전해졌다. 미군도 아직 무인기를 회수하지 못했다고 라이더 대변인은 전했다. 미군은 무인기 회수를 검토하고 있는 것으로 알려졌다.
차 · 일 · 혁 <취재기자>
