백악관 풀 기자단에 따르면, 조 바이든 대통령은 2일(현지시간) 현재 '지금 한국과 공동 핵 연습을 논의하고 있느냐'는 질문을 받고 "아니다(No)"라고 짧게 답했다.

이는 앞서 윤석열 대통령이 이날(한국시간) 조선일보와의 인터뷰에서 "실효적 확장 억제를 위해 미국과 핵에 대한 공동 기획, 공동 연습 개념을 논의하고 있고, 미국도 상당히 긍정적"이라고 답한 것과 관련된 것으로 보인다.

다만 바이든 대통령은 "아니다"라고만 말하고 더 설명하지 않아 그가 어떤 핵 연습을 염두에 둔 것인지 알 수 없는 상황이다.

이에 대통령실은 즉각 수습에 나섰다. 대통령실은 앞뒤 맥락이 생략된 기자의 질문 때문이라며 “미국 보유 핵 전력 자산의 운용에 관한 정보 공유, 공동 기획, 이에 따른 공동 실행 방안을 논의하고 있다”고 해명했다.

김은혜 대통령실 홍보수석비서관은 서면브리핑을 내고 “한·미 양국은 북핵 대응을 위해 미국 보유 핵 전력 자산의 운용에 관한 정보의 공유, 공동 기획, 이에 따른 공동 실행 방안을 논의하고 있다”면서 “오늘 바이든 대통령의 발언은 로이터 기자가 거두절미하고 ‘핵전쟁 연습을 (논의)하고 있는지’ 물으니 당연히 ‘No’라고 답할 수 밖에 없는 것”이라고 설명했다.

한미 당국은 북한이 전례 없는 수준의 무력시위를 이어가는 상황에서 북한의 핵·미사일 위협을 억제하기 위해 협력을 강화하고 있다.

김정은 국무위원장은 지난해 말 열린 노동당 전원회의에서 전술핵무기를 다량 생산하고 핵탄두 보유량을 기하급수적으로 늘리겠다는 방침을 밝혔다고 조선중앙통신이 지난 1일 보도하는 등 북한은 핵무력을 강화하겠다는 의지를 연일 드러내고 있다.

김 · 도 · 윤 <취재기자>