지난 1일 프란치스코 교황은 이탈리아항공(ITA항공) 전용기 편으로 몽골 수도 울란바토르의 칭기즈칸 국제공항에 도착, 바트뭉흐 바트체첵 몽골 외교장관과 각계인사들의 환대를 받았다. 다리가 불편한 교황은 휠체어를 탄 채 몽골식 치즈를 맛보는 전통 환영 의식도 치렀다.

4박 5일간 몽골에 머무르며 우흐나 후렐수흐 몽골 대통령 등 정치 지도자와 고위 관료, 종교 지도자 등을 두루 만난다는 계획이다. 지난 3일에는 울란바토르 시내의 대형 아이스링크 ‘스텝(Steppe) 아레나’에서 대규모 공개 미사도 집전했다.

몽골은 공식 가톨릭 신자가 1450명으로 알려졌다. 하지만 급격한 서구화를 통해 신자수가 급증할 가능성이 높고, 중앙아시아와 중국으로의 가톨릭 교세 확장에 중요 거점이 될 수 있다는 기대감이 교황을 비롯한 로마 교황청의 관심을 끄는 이유 중 하나이다.

몽골을 비롯한 중앙아시아는 라마 불교와 이슬람이 주를 이루고 있지만 최근들어 가톨릭에 대한 관심이 크게 높아지고 있다고 한다. 이같은 분위기속에서 이번 교황의 몽골 방문은 교세 확장에 좋은 기회가 될 것으로 보여진다.

미국 뉴욕타임스(NYT)는 “교황의 방문은 인접국인 러시아·중국과의 관계도 염두에 둔 것”이라고 전했다. 또한 “교황청은 러시아·중국과의 관계 개선에 몽골이 중재자 역할을 할 수 있기를 바라고 있다”고 분석했다.

주(駐)한국 교황청 대사가 주몽골 교황 대사도 겸하고 있는데 이번 방문에는 한국 가톨릭 교회의 염수정 추기경과 이용훈 주교회의 의장, 서울대교구장 정순택 대주교 등 7명이 대거 동행했다.

장 · 춘 <취재기자>