재일 친북 단체인 재일본조선인총연합회(조총련) 재정위원장이 5년 만에 처음으로 북한을 방문했다고 일본 산케이신문이 25일 보도했다.

보도에 따르면, 조총련 재정위원장은 지난 24일 중국을 경유해 북한에 입국했으며, 8월 초순까지 북한에 체류할 예정이다. 이는 2019년 이후 조총련 국장급 이상 간부의 첫 방북이다.

조총련 재정위원장은 단체 내에서 '금고지기'로 불리는 중요한 인물로, 이번 방북이 향후 북한과의 관계에 어떤 영향을 미칠지 주목되고 있다. 일본 정부는 2006년부터 북한의 핵실험 및 탄도미사일 발사를 이유로 여러 독자적인 제재를 가하면서 조총련의 주요 간부들의 북한 왕래를 금지해왔다. 다만 이번 방북한 재정위원장은 제재 대상에서 제외된 인물이다.

산케이신문은 "북한이 올해 들어 남한에 대한 정책을 전환한 데 따른 새로운 방침과 일본으로부터의 대북 송금 등에 대한 지시를 할 것으로 보인다"고 분석했다.

북한은 올해 들어 남북관계를 '동족관계'가 아닌 '적대적 국가 관계'로 규정하고, 통일을 연상시키는 용어나 상징물 사용을 제한하는 등 대남 정책을 크게 전환했다. 이에 따라 자주적 평화통일을 강조해온 재일 조선인 사회에도 상당한 혼란이 초래된 것으로 알려졌다.

앞서 북한 김정은은 조총련 계열 학교인 일본 조선대학교 4학년생 약 140명의 북한 방문을 허용하는 특별 허가를 내린 바 있다. 마이니치신문에 따르면, 허가받은 학생들은 8월부터 11월까지 순차적으로 북한을 방문해 약 1개월씩 체류할 예정이다.

북한은 이들이 중국 베이징에서 평양행 고려항공 비행기에 탑승할 때 수화물을 1인당 50㎏까지 무료로 부칠 수 있도록 조치했다.

한국자유회의 최이상 기획위원은 “이번 국장급 방문은 두 가지 측면이 있을 것으로 보인다”며, “우선 대북제재를 무력화 하려는 간보기 측면이 있고, 또 다른 하나는 일본정부가 원하고 있는 납치문제 관련 대북접촉의 물밑작업 일환일 수도 있을 것”이라고 말했다.

김 · 성 · 일 <취재기자>