북한이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행에다 국경 봉쇄까지 이어지면서 겨울철 식량난을 겪을 수 있다고 워싱턴포스트(WP)가 12월 5일(현지시간) 보도했다.

WP는 겨울은 통상 북한을 만성적인 식량 부족에 허덕이게 한 불안한 시기였는데, 올해는 전염병 대유행 이후 국경 봉쇄 조처로 식량과 물자 부족이 악화할 수 있다고 예상했다.

또 김정은이 내부 경제 활동을 추가로 제한하는 새로운 조처를 부과한 것이 북한의 어려움을 더하는 요인이라고 지적했다.

이어 WP는 북한이 올여름 일부 홍수 피해에도 곡물 수확량에 심각한 영향을 받지 않았다는 전문가들의 분석을 인용하며 전반적인 식량 부족이 지속되고 국제구호단체도 봉쇄 조처로 북한을 떠났다고 우려했다.

또한 수입 비료와 농기구의 부족이 예상보다 적은 수확을 초래했고, 옥수수 가격 상승은 쌀 대신 옥수수 소비가 늘어났다는 신호라는 전문가 의견을 실었다.

북한에선 10월 말 ‘식용 흑고니 사육 계획’이 보도된 적 있는데, 이 역시 식량난과 연결됐을 수 있다고 봤다. 그러면서 북한은 1990년대 고난의 행군 시기 타조 농장을 만든 적도 있다고 WP는 소개했다.

앞서 유엔 식량농업기구(FAO)는 최근 분기 보고서에서 북한이 지난 1년간 100만t의 곡물을 수입했다고 밝힌 바 있다.

조한범 통일연구원 선임연구위원은 북한의 쌀 가격은 당국의 개입과 중국의 비공식 원조로 표면적으론 안정돼 있다면서도 "이것이 얼마나 오래갈지는 모른다"고 말했다.

조 위원은 “북한이 코로나19 변이와 백신 부족 탓에 내년 2월 베이징 동계올림픽이 끝난 후까지 무역을 완전히 재개하지 못할 수 있다”며, “이런 지연 가능성은 북한 주민에게 절망적인 시나리오”라고 평가했다.

한편, 영국의 인권단체가 진행하는 '올해의 독재자' 투표에 김정은이 후보로 이름을 올렸다. 영국 인권단체 '인덱스 온 센서십'은 지난 12월 3일(현지시간) 시작한 '2021년 올해의 독재자는 누구인가'라는 설문에 김정은을 포함한 16명을 후보로 선정했다.

이 단체는 김정은에 대해 "'오징어게임' 밀수업자에게 사형을 선고했고, 젊은이들에게 노역을 강요했으며, 북한에 코로나19 사망자가 한 명도 없다고 주장하고 있다"는 설명을 달았다.

김정은 외에 시진핑 중국 국가주석, 블라디미르 푸틴 러시아 대통령, 아야톨라 세예드 알리 하메네이 이란 최고지도자, 물라 모하마드 하산 아쿤드 아프가니스탄 총리 대행 등이 후보에 포함됐다. 인덱스 온 센서십은 "많은 지도자가 코로나19를 구실로 반대파를 탄압하면서 (투표에) 격렬한 경쟁이 벌어지고 있다"고 설명했다.

투표는 내년 1월 14일까지 이어지며 결과는 21일 공개될 예정이다.

김 · 성 · 일 <취재기자>