미국 국토안보부(DHS) 장관 크리스티 노엠(Kristi Noem)이 중국 유학생들을 향해 "중국 공산당을 위한 스파이 활동을 중단하지 않으면 유학 자체가 금지될 것"이라고 공개 경고했다.

하버드대학교와 중국 공산당 간의 유착 의혹이 확대되는 가운데, 미국 정부의 대응이 점차 강경해지고 있다.

노엠 장관은 지난주 폭스 뉴스 인터뷰에서 “수년간 중국 유학생들은 수억 달러 규모의 학비를 전액 지불하며 하버드를 비롯한 미국 유수 대학에 진학해왔다”며 “일부는 중국 공산당의 지시에 따라 특정 프로젝트에 참여하고 있으며, 이는 국가 안보에 심각한 위협”이라고 지적했다.

이어 그녀는 “미국에 와서 공부할 기회를 얻게 된 외국 학생들은 그 특권을 인식해야 한다”며 “그러나 만약 그들이 미국 내에서 정보를 수집해 본국의 적대 세력에 넘기는 식의 활동을 계속한다면, 더 이상 이 땅에 머물 자격은 없다”고 강경한 입장을 밝혔다.

이번 발언은 하버드대학교가 중국과 맺고 있는 오랜 학술적·재정적 연계가 정치적 논란으로 비화한 가운데 나왔다.

백악관 고위 관계자는 최근 “하버드는 오랫동안 중국 공산당에 의해 전략적으로 이용되어 왔다”며 “하버드가 학내에서 중국 정부 비판 학생들을 보호하지 못하고 방관해 왔다”고 비판했다.

로이터 통신에 따르면, 하버드는 중국 관련 연구센터와 협력 프로젝트, 고액 기부금 등을 통해 중국과 긴밀한 관계를 이어왔으며, 2024년 기준 등록된 국제 학생 중 약 20%가 중국 국적이다.

한편, 공화당의 마르코 루비오 상원의원도 최근 “중국 공산당과 연관되었거나 전략 기술 분야를 공부 중인 중국 유학생들의 비자를 철회할 것”이라고 밝혔다. 미국은 홍콩을 포함한 모든 중국발 비자 신청자에 대해 보안 심사를 대폭 강화하겠다는 방침이다.

이러한 상황 속에서 트럼프 행정부는 하버드대학교에 대한 압박을 전방위로 확대하고 있다. 5월 22일, 노엠 장관은 하버드의 ‘학생 및 교류 방문자 프로그램(SEVP)’ 인증을 종료하라고 명령, 이는 곧 하버드가 더 이상 외국인 학생을 모집할 수 없음을 의미한다. 이 조치로 인해 수천 명의 유학생들이 전학 또는 자진 출국을 고민해야 하는 위기에 처했다.

비록 연방 판사는 하버드 측의 소송 제기에 따라 해당 명령의 집행을 일시 중단시키는 가처분 결정을 내렸지만, 본안 재판 결과가 나올 때까지 불확실성은 계속될 전망이다.

하버드 대학교는 성명을 통해 “트럼프 행정부의 조치는 표현의 자유를 보장한 수정헌법 제1조를 위반하는 보복성 행정”이라며 강하게 반발하고 있다.

이번 사태는 단순한 외교 문제가 아닌, 학문 자유와 국가 안보, 그리고 미국 내 자유민주주의 가치의 충돌로 비화될 가능성을 예고하고 있다.