중국 여성 대학생 열 명 중 여덟 명 이상이 “당분간 아이를 낳을 생각이 없다”고 응답한 것으로 나타났다.

5월 30일 텐센트 뉴스 산하 조사 플랫폼 ‘곡우(谷雨) 데이터’가 발표한 설문 결과다. 이미 저출산‧고령화 속도가 세계 최고 수준으로 치닫는 가운데, 중국 정부가 추진하는 각종 출산 장려책이 ‘Z세대’ 여성들에게는 사실상 효과를 거두지 못하고 있다는 방증이다.

조사에 따르면 전체 대학생의 70% 이상이 월평균 생활비를 1,000~~2,000위안(약 18만~~37만 원)으로 답했다. 도시에서도 월 2,500위안(약 46만 원) 이상을 쓰는 학생은 20%에 못 미쳤다. 보고서는 “물가·주거비·교통비 상승 속에 1,500위안으로는 기본적 생활을 유지하기 어렵다”고 지적했다.

지출 항목을 살펴보면 ▲식비(약 50%) ▲생활·학습 필수품 ▲소셜·엔터테인먼트 ▲취미·자기계발 순이었다. 수도·전기·통신 요금도 매년 오르면서 “생활비 부담이 갈수록 커진다”는 답변이 잇따랐다. 아이미디어컨설팅의 별도 조사에서도 대학생 절반 이상(51.4%)이 ‘한 학기 소셜·엔터테인먼트 비용이 1,000~2,000위안’이라고 밝혔다.

리창 국무원 총리는 올해 정부 업무보고에서 “출산 장려 정책을 대폭 강화하겠다”고 공언했다. 실제로 각 지방정부는 ▲출산‧양육 보조금 ▲결혼휴가·출산휴가 연장 등의 파격 카드를 잇달아 내놨다. 그러나 28세 직장인 샤오친(가명)은 자유아시아방송(RFA)과의 인터뷰에서 “이런 ‘작은 은혜’로는 젊은 세대가 직면한 고비용·저소득 현실을 해결할 수 없다”고 일축했다.

“베이징에서 월급 1만 위안(약 185만 원)은 많은 편이지만, 외지인이 그 돈으로 몇 년 안에 집을 장만하기란 불가능합니다. 분유·교육비까지 생각하면 아이는 ‘사치’죠.”

샤오친은 또 “중국에서의 삶은 ‘큰 감옥’에 갇힌 느낌”이라며 “나 스스로도 미래가 불투명한데, 다음 세대에게 같은 고통을 물려줄 이유가 없다”고 했다.

전문가들은 주거·교육비 급등, 노동시장 불안정, 장시간 근무 문화가 복합적으로 젊은 층의 결혼·출산 기피를 부추긴다고 분석한다.

실제로 국가통계국에 따르면 2024년 중국의 합계출산율은 1.0명 안팎까지 떨어진 것으로 추정된다. 지방정부가 재정 압박 속에 ‘현금 살포’ 정책을 지속하기도 쉽지 않다.

중국 사회학계는 △공공주택 확대 △영유아 돌봄 인프라 개선 △노동시간 단축 △성평등 고용 제도 정비 등을 ‘체감형 정책’으로 제시한다. 베이징 소재 한 인구경제연구센터 관계자는 “출산 보조금만으로는 미래 불안·생계 부담을 해소할 수 없다”며 “교육·주거·노동시장 전반의 구조 개혁이 이뤄져야 한다”고 강조했다.

정부의 장려금보다 ‘미래에 대한 확신’이 우선이라는 Z세대의 목소리. 당장의 출산율 수치를 끌어올리려는 인센티브만으로는, 이미 얼어붙은 젊은 세대의 마음을 녹이기엔 역부족이라는 경고가 점점 커지고 있다.