- 저도 이것이 참 궁금했습니다. 저희같은 북한인권 활동가들은 북한체제에 대해 비판적인 시각을 가지고 있기 때문에, 굳이 많은 돈을 들여서까지 북한여행을 하고 싶지는 않거든요. 그런데 일반인들이나 소위 인푸루언스 다시 말해 스마트폰이 발달한 지금 개인 방송이나 또 탐사보도 차원에서 닫혀 있을 수록 그 안의 상황을 먼저 알아내어 세상에 알리고 싶은 심리가 존재합니다. 이런 호기심을 자극하는 데는 북한이 딱 맞다고 보여지구요. 그런 차원에서 특히 언론이나 SNS상에서 활동하는 사람들이 직접 북한에 들어가기를 두려워하는 사람들을 위해 투자를 하는 것이죠. 이것이 제일 주된 요인이라고 보구요.

북한 당국으로서는 쉽게 외화벌이를 하는 것이 관광밖에 없습니다. 투자를 받거나 거래 등 무역을 하는 것은 관광을 통해 약간의 통제로 벌어들이는 외화와 비교했을 때 엄청난 가성비에 차이가 있거든요. 그리고 나름의 자기 착각일 수 있는 체제선전입니다. 모든 사람들의 생각이 같을 수가 없기에 그런 폐쇄된 체제를 보고도 신기해서 호감을 가지는 경우도 있거든요.

- 이번 여행객들은 대부분 유럽 사람들이었습니다. 유럽은 북한과는 오래전부터 수교를 한 지역이기도 해서 미국 등 보다는 덜 부담스러운 관계인데요. 아무래도 유럽이라는 사회는 복지라는 차원에서 사회주의와 가깝다고 인식을 하기에 북한식 사회주의가 자신들과도 비슷하지 않을까 라고 착각하는 경우가 있습니다. 그런데 직접 북한을 다녀온 대다수 사람들은 북한식 체제에 대해 경악을 금치 못하는 경우가 많은데요. 이번에도 마찬가지 반응들이 대부분입니다.

- 28세의 영국 유튜버 마이크 오케네디는 악명 높은 북한 당국의 '관광객 통제'를 직접 체험하고 상당한 강도에 놀랐다고 전했습니다. 모든 관광객은 가이드의 안내에 따라 맥주 공장과 학교, 약국 등 철저히 정해진 일정대로만 여행할 수 있었다고 하구요. 화장실을 가고 싶어도 미리 알려야 했다라는 겁니다.

또한 북한 주민들의 모습을 두고 "모두가 일하고 있었고, 쉬는 사람은 아무도 없다고 느꼈다"며 "암울한 광경이었다"고 회상했는데, 2030 세대답게 개인의 자유라는 측면에서 북한을 본 것 같습니다. 무언가 계속 움직이는데 파악은 안되고 자유는 없는 것 같고 참 이상하다는 것이죠.

- 그렇습니다. 미국의 북한 전문매체이죠. 'NK뉴스' 기자 출신으로 세 번째 북한 관광길에 올랐다는 조 스미스는 과거보다 더 사정이 어려워진 느낌을 받았다고 전했습니다. "호텔 방을 제외하면 난방도 되지 않았고 불빛도 희미했다"며 "춥고 어두운 미술관은 우리들을 위해서만 문을 열어준 것 같았다"고 말했는데, 참 기자 출신답에 상황을 객관적으로 제대로 본 것 같습니다. 마치 분석가가 여행을 한 느낌인 것이죠.

더 재미있는 표현이 있는데요. 스미스씨는 멀리서 보면 깨끗해 보이는 도로들도 가까이 보면 엉망이었는데, 이런 것들을 고칠 수 있는 시간이 5년이나 있었다"며 "보이는 것에 민감한(다시말해 체제선전에 능숙한) 북한이 할 수 있던 최선이 이 정도 수준이라면, 바깥의 실상은 어떨지 상상하기조차 두렵다"고 말을 했습니다.

- 예 맞습니다. 저희 방송도 북한 주민 모두가 들을 수 있으면 이런 내용들도 알고 있었을텐데 아쉬움이 남는 대목인데요. 스미스씨의 그 다음 이야기가 의미심장합니다.

그는 대화를 나눌 수 있는 북한 주민들에게 시리아의 상황을 설명하며 국민들이 지도자를 원치 않는다면 강제로 몰아낼 수도 있다고 조심스럽게 설명했지만, 믿지 못하는 모습이었다고 전했는데요.

만약 이것이 감시요원에게 발각이 되었다면 아마 스미스씨는 경고 차원에서도 일정 기간 억류의 가능성이 있었을 것인데, 첫 여행객부터 그렇게 되면 모든 것이 수포로 돌아가기에 북한 당국이 약간의 여유를 둔 것은 아닌지 하는 생각입니다.