로이드 오스틴 미국 국방장관은 15일(현지시간) 우크라이나 지원 방안을 논의하기 위한 50여 개국 국방 당국자 간 임시 협의체인 우크라이나 방위연락그룹(UDCG) 회의에서 흑해 상공에서 미 무인기(드론)와 러시아 전투기가 충돌한 사건과 관련하여 러시아에 "실수하지 말라"며 강하게 경고했다.

오스틴 장관은 "러시아는 군용기를 안전하고 전문적인 방식으로 운용해야 할 의무가 있다"며 "미국은 국제법이 허용하는 곳은 어디든 비행하고 작전을 수행할 것"이라고 강조했다.

마크 밀리 합참의장은 회견에서 "러시아의 공격적 행동은 고의적이었다"면서도 "우리는 러시아와 군사적 갈등을 원하지 않으며, 현시점에서 조사를 진행하는 한편 국제 영공에서 우리의 권리 행사를 이어갈 것"이라고 강조했다.

에티오피아 아디스아바바를 방문 중인 토니 블링컨 미 국무장관도 이날 기자회견에서 미 드론을 사실상 격추한 러시아의 조치를 비난하면서 현재 이 사안을 조사하고 있다고 밝혔다.

앞서 전날 우크라이나와 러시아 접경지인 크림반도 서쪽 흑해 상공에서 정보감시정찰(ISR) 임무를 수행 중이던 미 공군의 MQ-9 '리퍼' 드론의 프로펠러를 러시아 수호이-27(SU-27)이 들이받아 드론이 추락했다.

미국은 국제공역에서의 비행에 대한 러시아의 무모한 근접위협비행이라며 책임론을 제기했지만, 러시아는 미 드론이 출입금지 구역을 침범해 식별을 위해 전투기를 출격했을 뿐 충돌은 없었고 드론이 조종력을 상실해 추락했다고 주장하고 있다.

미군 당국은 추락한 드론의 완전한 회수에는 회의적 입장이나, 밀리 함참의장은 "미국은 흑해에 어떤 함정도 가지고 있지 않지만, 우방을 통해 회수 작전을 진행할 것"이라고 밝혔다.

복수의 미 정부 소식통은 CNN에 드론이 흑해로 떨어지기 전에 러시아가 이를 회수해 기밀 정보를 수집할 가능성을 차단하기 위해 원격으로 민감한 소프트웨어를 삭제했다고 전했다.

AP통신은 니콜라이 파트루셰프 러시아 국가안보회의 서기가 이번 사건으로 우크라이나 전쟁에서 미국이 직접 관여했다는 점이 확인됐다고 주장하면서 러시아가 드론 잔해를 수색할 계획이라고 말했다고 전했다.

장 · 춘 <취재기자>